Atrás dela, ela pode ouvir o grito de Koth: “Mantenha-se no ar se for preciso!”

Seria melhor se ela estivesse lá embaixo, com ele?

Não adianta ficar imaginando.

Especialmente quando eles têm companhia no ar.

Chandra não tem certeza de como chamar as feras que as atacam – elas são um pouco como pássaros, um pouco como morcegos, e grande parte de seus corpos são feitos de lâminas de metal. O que importa é que eles estão no caminho, e se eles estão no caminho, eles vão ser explodidos. O fogo os derrete do mesmo jeito que as outras coisas, embora ela já esteja começando a sentir oscilações entre os golpes. Na outra plataforma, Wrenn e Sete agarraram um deles e o usou para forçar os outros a fugirem.

Elas não ficam no ar por muito tempo, mas os morcegos de lâminas as cercam o tempo todo. Chandra está tão ocupada lutando contra eles que ela não consegue acompanhar onde estão em relação à árvore. O impacto a lança em um dos galhos mais baixos da Árvore da Invasão. Seus ossos estralam enquanto ela é jogada na superfície branca irregular. Ela tem certeza que uma de suas costelas quebrou, porque dói respirar, mas ela precisa respirar se quiser chegar a algum lugar.

Um dos morcegos-lâminas desce sobre ela, suas asas formando uma broca. Os dentes dela chacoalham com o som. Chandra se atrapalha, rola para longe da criatura, se empurra para cima em um afloramento. Os morcegos-lâmina trocaram de armas: agora, quando ele mergulha nela, ele tenta imobilizá-la na parede. Uma rápida rajada de fogo o funde em uma bola de metal a seus pés.

Chandra respira dolorosamente. “Quase chegando.”

“Sim, espero que sim,” responde Wrenn. “Que estranho… Está tão quieto.”

Chandra não sabe se já ouviu Wrenn falar com medo antes.

Mas ela entende o porquê. Esta árvore é enorme – maior do que qualquer coisa que Wrenn já tentou se vincular, e ainda mais detestável.

Há uma chance muito real de que esta seja a última árvore na qual ela se juntará. E embora parte dela queira convencer Wrenn a desistir, ela não consegue. A coisa toda cheira a pragmatismo e sacrifício, mas, em última análise, não é sua escolha. É de Wrenn. E até onde eles sabem, é a melhor chance deles.

As placas ao longo da árvore mudam e se reformam. Chandra tenta explodi-las, mas ela não é rápida suficiente; eles se transformam em centuriões antes que ela possa se livrar de todas as suas partes. Deve ter uma dúzia deles – a maioria armados com espadas, mas alguns com seus braços transformados em lanças. Um deles assumiu a forma de um estranho cão metálico.

Ela fica de costas contra Sete.

“Teremos que agir rápido,” Chandra diz. “Pode começar? Eu te cubro.”

“S-sim, eu posso.”

Alguma coisa muda atrás dela. Chandra prepara outra rajada de fogo. Chamas envolvem o ramo, consumindo dois dos centuriões agrupados, mas eles não se movem. O tempo todo eles estão queimando, nenhum deles se move.

“Wrenn, estou com um mau pressentimento…” Ela começa.

Mas as bocas dos centuriões geram sua resposta, pele escorregadia com óleo preto e corrupção. “Não queremos machucá-la. Só queremos recebê-la bem no nosso lar.”

Ouvir a voz de uma mulher solitária emergindo de tantas gargantas, duplicada e duplicada novamente, deixa os dentes de Chandra no limite. “Eu não me importo. Vamos, Wrenn-”

Duas lanças voam para ela assim que ela olha para trás. Chandra mal tem tempo de gritar antes de estar presa à árvore de placas brancas. De alguma forma, suas roupas são as únicas coisas danificadas – as lanças caíram logo abaixo de suas axilas. Ela é um alvo parado aqui em cima, mas se Wrenn puder libertá-la, eles ainda podem ter uma chance.

Mas quando ela começa a gritar, ela vê o que está mantendo Wrenn ocupada.

Uma figura enfrenta Wrenn. Magia verde crepita em torno de seu corpo metálico, seus quatro braços agindo como conduítes. Um – uma lâmina – corta o tronco mais grosso de Sete como se quebrasse uma vareta. A magia envolve os membros restantes de Wrenn e Sete, prendendo-os, então levantando-os no ar.

“Podemos aperfeiçoar você do jeito que aperfeiçoamos ela,” dizem as vozes. “Todos os seus defeitos, suas fraquezas, não existem mais. Você nunca mais ficará sozinha depois de se tornar um conosco.”

As palavras não a atingem. Agora não.

Porque ela reconhece aquele rosto. Ela o reconheceria em qualquer lugar – o jeito que suas bochechas arredondam quando ri, as orelhas propensas a contrair-se, o nariz pequeno, a boca tantas vezes curvada em um sorriso secreto. Se todas as memórias da cabeça de Chandra saíssem dela como metal em um jarro de ferreiro, esta permaneceria teimosamente alojada dentro dela.

Nissa.

Não pode ser, mas tinha que ser. Mesmo com dois novos braços enxertados em seu corpo, mesmo com lágrimas negras riscando suas bochechas, mesmo quando muito dela agora era raiz de cobre e espinheiro – Chandra a reconhece. Até a maneira como ela inclina a cabeça na direção de Chandra é a mesma. Palavras não ditas pesam na língua de Chandra; a agonia do reconhecimento dilacera seu coração. Reconhecê-la… reconhecer Nissa assim dói mais do que morrer, ela tem quase certeza – o que poderia doer mais do que isso?

Mas então Nissa fala e Chandra tem sua resposta. A voz de Nissa é a única coisa que eles não mudaram. “Você está com medo, não é? Minha nova forma deve ser difícil para você entender.”

“Nissa,” Chandra range. É tudo o que ela consegue dizer. Há muitas outras palavras em sua cabeça agora, lutando para sair: Você não é isto. Você não tem que trabalhar para ela. Podemos encontrar uma maneira de consertar isso. Por favor, pare. Sinto muito por termos parado de nos falar.

Mas tudo o que sai – uma e outra vez – é o nome de Nissa.

Nissa não reage. Não há nenhum pequeno sorriso, nenhum brilho em seus olhos, nenhuma expressão enquanto ela se vira para Wrenn e Sete.

Mais duas lanças prendem Chandra. Um acerta sua panturrilha. Ela grita, pressão forçando seus olhos. Fogo lambe seus dedos. As respirações que ela tenta fazer não funcionam para acalmá-la.

“Você não tem nada a temer,” Nissa diz. Seu tom é horrível e monótono. Enquanto Chandra assiste, ela rasga Sete membro a membro – os membros afiados e a lâmina de seu novo corpo trabalhando em conjunto com sua magia. Wrenn também está gritando também, fogo queimando atrás de seus olhos, mas Nissa ainda não reage. Apenas quando a pequena forma dríade de Wrenn resta, Nissa deixa ela cair no chão. “Não sinto mais dor.”

“Isso… isso não é sobre…!” Chandra gagueja. Está ficando difícil pensar, há muita energia se acumulando dentro dela, e nada disso tem para onde ir.

Nissa se vira para ela. “É sobre o seu plano? Ele já falhou. A Mãe das Máquinas me enviou para detê-la.”

“Por quê?” sai um grito, uma acusação.

“Porque o que você está fazendo é imediatista. Você sempre foi imediatista.” Um movimento de sua mão e os centuriões para. Outro, e eles removem as lanças – até aquela que perfurou a panturrilha de Chandra. A liberdade não ajuda muito. Com a dor atravessando sua perna, Chandra não vai correr para lugar nenhum tão cedo.

Se ela quisesse, ela poderia revidar. Cauterizar ferimentos não é difícil para um mago de fogo. Ela poderia pegar toda essa energia acumulada dentro de si e liberá-la. Não tem como ninguém conseguir fugir de um golpe como aquele. Nesse ponto, pode haver energia acumulada suficiente para causar sérios danos à árvore também. Não importa as “melhorias” feitas por Norn, nenhum metal pode suportar o coração de um sol, certo?

“Você queria ser a heroína, não é? Você queria salvar a mim e ao Multiverso em um ataque. Infelizmente, você entendeu as coisas ao contrário. Estou aqui para te salvar. Como sempre.”

Seria a coisa mais fácil do mundo liberar aquilo tudo.

Mas se ela o fizer…

A língua de Chandra gruda no céu da boca.

Nissa dá um passo na direção dela. O sorriso que se abre em seu rosto é largo e cheio de dentes e nada parecido com ela. “De todos os seus companheiros, apenas você e a dríade escolheram nos enfrentar. Sua espécie carece de unidade e compreensão.”

“Estão chegando outros,” Chandra diz. Ela fecha os olhos com força. Se ela não olhar, é mais fácil para manter tudo dentro. Mais fácil, também, banhar todo esse galho em chamas. Se ela quisesse. Se ela não olhar nos olhos corrompidos de Nissa, ela não terá que lembrar de como seu rosto estava enquanto ela —não. Não, ela não pode. Não é apenas sobre ela, ou sobre Nissa, ou qualquer pessoa. Há mirranianos morrendo sob seus pés para lhes dar a chance de estar aqui. Centenas de Planos contam com eles para derrubar esta árvore. Por mais quente que seja sua chama, Chandra sabe que não pode derrubar a árvore de uma só vez.

Ela abre os olhos. Lá está Nissa, gesticulando com seu braço-lâmina, movimentos nítidos e precisos e nada dela. “Olhe ao seu redor. Não tenha medo, eu esperarei.”

Chandra não consegue evitar – ela olha. Ela preferia não ter feito aquilo.

Há um exército do outro lado da ponte. Um exército numeroso e abundante, a luz refletindo em suas formas elegantes e prateadas. Uma monstruosidade dracônica na vanguarda carrega uma bandeira azul. Ao lado dele está um ser imponente, que Chandra assume ser o general deles. Cada batida de seus pés é um trovão, cada arma uma flecha nas costas de suas esperanças.

Ela nem consegue nem ver os mirranianos daqui. Como eles vão derrubar uma força como aquela?

“Pedi a bênção da Mãe das Máquinas para falar com você no momento em que soube o que estava planejando. A resistência nunca teve uma chance. Mas eu sabia que havia uma oportunidade para você. Eu sei o que você poderia ser, se você se juntasse a nós.”

Norn sabia. O tempo todo que eles estiveram aqui, ela sabia o que estava acontecendo. A esparsa resistência que encontraram não foi porque Norn estava ocupada com a invasão, mas era uma armadilha.

E agora todos vão morrer, ou pior.

A tristeza é um caco de porcelana em sua garganta. Ela tenta engolir. Tudo o que faz é doer mais.

Chandra dá um passo para trás. Seu calcanhar alcança o terreno arredondado da plataforma. Mais um passo e ela cairá – uma estrela ardente, as esperanças frustradas do Multiverso.

Nissa dá mais um passo à frente. Ousada, agora, ela traça uma garra metálica ao longo da maça do rosto de Chandra – mas ainda não é Nissa quem está falando. Chandra se sente mal. “Estamos te oferecendo a mais sagrada das graças: liberdade deste medo. Ao ingressar em nossa congregação, você nunca mais conhecerá a solidão. Nós nunca deixaríamos você morrer sozinha.”

“Eu não estou sozinha,” Chandra estala. Ela não está. Wrenn está deitada no chão, com dor, mas viva. Enquanto Nissa estava falando, Wrenn se aproximava cada vez mais da árvore.

Por um segundo, há esperança nos olhos de Chandra.

Nissa logo segue o olhar de Chandra para a dríade caída. Uma risada amarga sai de seus lábios. Galhos de cobre brotam da superfície da árvore para agarrar Wrenn com força.

Wrenn grita.

“Estamos vendo. Você ainda está viva. Impressionante. Você será uma ótima guardiã para a Destruidora de Reinos,” Nissa diz. Após um momento de consideração, a cabeça de Nissa se vira para Chandra novamente. “Quanto a você, diremos apenas isto: há muitas maneiras de servir Phyrexia. Quando você se juntar ao rebanho, descobrirá o que realmente deveria ser.”

A respiração de Chandra está ficando irregular. Sua cabeça está latejando. Jaya poderia falar com ela sobre isso, mas Jaya está morta; Gideon poderia absorver qualquer coisa que ela jogasse nele, mas ele também está morto.

E agora há Nissa.

Mas há Wrenn também. E enquanto Nissa avança mais uma vez, Wrenn chama a atenção de Chandra. Chamas tremeluzem dentro de seu corpo pálido. O metal ao redor dela começa a brilhar. Com os centuriões desviando os olhos e Nissa focada em Chandra, Norn não tem como saber o que está prestes a acontecer.

Respire, ela diz a si mesma. Aguente mais um pouco.

O outro calcanhar de Chandra atinge a beirada. O fogo gira em torno de seu antebraço. “Eu não estou desistindo.”

As orelhas de Nissa se abaixam, seus lábios se abrem. Uma suavidade se insinua em torno de suas bochechas oleosas. Quantas vezes ela já viu esse olhar? Nas horas frias da noite, antes do nascer do sol, quando conversavam sobre o que lhes vinha à cabeça; sempre que Chandra aparecia com uma ideia que não fazia muito sentido e Nissa não tinha certeza de como contar a ela. Quantas vezes ela viu isso?

Por que dói tanto agora?

“Chandra.”

Essa é a voz dela. A voz de Nissa. Sem nenhuma interferência, sem a influência de Norn – apenas Nissa.

As chamas de Chandra se apagam.

Nissa estende a mão. “Por favor, venha conosco. Sinto sua falta.”