Saheeli estava numa praia escura e fria na costa leste de Sen Gael, a principal ilha de Sens, e olhava para o oceano cinzento em direção a Torrezon. O continente dos vampiros escondia-se atrás de uma frente de chuva e nuvens baixas, destacada por fileiras de luzes costeiras, faróis e navios de pesca enviados pelas Cidades Livres. Esta era uma costa fria, longe do verde quente e exuberante de Ixalan. Saheeli estremeceu, apertando ainda mais a capa de chuva. Quanto mais rápido ela conseguisse acabar com isso, melhor.

Um único navio da coalizão, idêntico ao que trouxe Saheeli até aqui, levantou âncora a cem metros da praia. Um barco solitário batia contra as ondas, com um amontoado de figuras encapuzadas a bordo, curvadas contra os esguichos açoitados pelo vento.

Eles estavam aqui.

Saheeli se virou e caminhou de volta para o farol onde Caztaca e o resto do grupo do Império do Sol esperavam, cruzando lentamente a curta distância, considerando seus passos enquanto refletia sobre o que Caztaca havia lhe dito nos últimos dois dias: a guerra cria alianças estranhas. A morte muda as equações. O desespero força a ação quando, de outra forma, poderia ter havido paz.

Caztaca contou a Saheeli sobre espiões mercenários da Coalizão Brônzea, com lealdade assegurada por pesos de ouro, que retornaram das Cidades Livres para sussurrar a seus sacerdotes. A notícia que eles trouxeram gerou medo, mas também ação: o fervor do Juízo Final se espalhou por Alta Torrezon como uma praga de medo intenso. No lugar dos ratos, essa pestilência se espalhou pelos lábios de cultos fanáticos, cuja retórica causou fraturas nas fundações da Igreja do Crepúsculo. Uma figura sombria surgindo do descontentamento crescente e uma rainha em busca de aliados.

Enquanto isso, a febre da guerra assolava Pachatupa e o Império do Sol. Um povo cambaleante, ferido, um punho forte apertando uma espada faminta por mastigar carne. O filho de um imperador morto e uma criança no trono que ainda não conseguia compreender a gravidade do papel que desempenharia.

Uma rainha no leste e uma sacerdotisa no oeste com ambições idênticas. Um império em ascensão que ainda poderia ser capturado, e um reino flutuando sobre um precipício que ainda poderia ser puxado para trás. De fato, alianças estranhas. Diante de um inimigo irracional, o inimigo com quem você poderia discutir pode ficar ao seu lado – não como um amigo, mas como um colaborador.

Saheeli relembrou a história de Huatli sobre a batalha em Orazca durante a guerra phyrexiana: vampiros e humanos lutando juntos contra os phyrexianos. Sen Gael não era Orazca. O inimigo que Caztaca e seus colaboradores momentâneos enfrentaram não eram os phyrexianos. Esta reunião não seria um campo de batalha, mas decidiria o destino das nações.

Saheeli percorreu o resto do caminho até o farol e entrou na pequena cabana sem bater. Os Sens eram as ilhas natais dos orcs, que foram terrivelmente reduzidos por Alta Torrezon; o campo estava quieto. Não havia mais ninguém aqui além deles.

O interior da cabine do farol era quente e cheirava a café, tinta e mar. Uma grande mesa foi arrastada para o centro da sala, em torno da qual Caztaca e seus conselheiros estavam sentados. Quando Saheeli entrou, Caztaca ergueu os olhos, registrou quem era e depois olhou para o assento vago ao lado dela: o posto de Saheeli durante a noite.

Saheeli caminhou pela sala, navegando pelas conversas tensas e murmuradas. Os canchatan mantinham as mãos perto dos cintos, nas alças vazias onde costumavam guardar os macuahuitls, os dedos roçando sub-repticiamente as silhuetas rígidas sob as roupas, onde guardavam facas escondidas.

“A confiança,” disse Caztaca a Saheeli enquanto ela se acomodava, “será forjada esta noite pela traição compartilhada. Você entende?”

Saheeli assentiu. “Certa vez, meus primos e eu roubamos uma folha de soan papdi da janela de uma confeitaria. Juramos nunca mais falar sobre isso com ninguém.” Ela rabiscou algumas linhas de tinta no bloco de notas, preparando a caneta. “Nossa amizade só cresceu a partir daí.”

“Uma lembrança reconfortante,” murmurou Caztaca.

“Tudo isso para dizer: eu entendo.”

Uma batida rápida na porta, seguida pelo assobio crescente do vento e da chuva quando uma canchatan entrou.

“Eles estão aqui, excelência,” disse a soldado, tirando a água dos ombros. Ela fez uma rápida reverência enquanto se dirigia a Caztaca. “Elenda está com eles.”

Caztaca ergueu os olhos de suas anotações com surpresa – muda, mas evidente. “Você tem certeza?”

“Eu vi uma luz não natural emanando de uma figura do grupo deles,” disse a canchatan. “Não era luz de tocha ou pedra-do-sol. Era fina, uma coroa de contas que parecia flutuar atrás da cabeça da silhueta.” Ela disse com os olhos arregalados. “Ouvi dizer que apenas os Veneráveis são agraciados com essa luz.”

“De fato,” Caztaca disse, com um sorriso cruzando seu rosto. “Obrigada. Seque-se, isso é tudo.”

Saheeli lembrou-se do pouco que Huatli lhe contara sobre Elenda. A primeira vampira, as primeiras batalhas sem nome contra a Legião. A corrida para Orazca, o Sol Imortal, e o castigo de Elenda do seu próprio povo.

Aqui estavam as peças fabricadas ao redor da história, encaixando-se.

Uma batida na porta. Silêncio na cabine do farol.

“Entre,” Caztaca disse.

A porta se abriu. Quatro figuras obscuras entraram, abaixando-se para colocar seus elmos pontiagudos sob o batente da porta. Seus passos eram pesados, as botas batiam no chão de tábuas, o tilintar suave e o farfalhar das armaduras sob as capas engomadas. Um por um, ao entrarem, eles tiraram as espadas embainhadas e as encostaram na parede perto da porta.

Saheeli examinou os rostos sombrios dos homens que haviam entrado. Pele pálida, olhos cinzentos iluminados por dentro com uma suave luz prateada. Uma austeridade tão severa que irradiava deles como um resfriado terrível. Eles olharam para o grupo de soldados e dignitários do Império do Sol, com rostos neutros e mãos apoiadas — como faziam os canchatans — perto das alças vazias dos cintos, onde normalmente ficavam penduradas as armas. Satisfeito, um dos soldados voltou para fora. Um momento depois, Santa Elenda entrou.

A Venerável puxou o capuz para trás ao entrar na cabine, descobrindo o rosto e revelando uma diadema suave e de brilho constante que coroava sua cabeça. Uma auréola, sinal de canonização, de veneração – uma investidura divina nesta única pessoa. Embora a pele de Elenda fosse tão cinzenta como a de seus companheiros, faltava-lhe o tom austero: as suas bochechas estavam coradas, como se o frio e o vento lhe tivessem rachado o rosto – ou melhor, como se ela tivesse acabado de se alimentar. A Venerável olhou para o grupo do Império do Sol, seus olhos brilhando em um dourado suave e quente. Ela sorriu, e Saheeli pôde ver as pontas de suas presas saindo de seus lábios.

“Elenda,” Caztaca disse, levantando-se. “Por favor, sente-se. E diga aos seus soldados que eles podem relaxar. Somos todos colaboradores aqui.”

“Colaboradores,” disse Santa Elenda. “Colaboradores”, ela repetiu, como se sentisse o gosto da palavra. “Eu prefiro amigos.”

“É isso que somos?” Caztaca disse.

“É o que devemos ser,” Elenda respondeu. Ela tirou a capa e se acomodou na cadeira. “Depois desta noite, os únicos amigos que teremos serão as pessoas nesta sala. O lar se tornará um ninho de víboras com dentes afiados. Confiança ou respeito – devemos ser amigos.”

“Amigos, então,” Caztaca disse. “Então estamos todos aqui. Vamos começar.”

Elenda inclinou-se para frente, ouvindo.

Saheeli molhou a ponta da caneta.

“Nosso imperador nos levará à guerra,” Caztaca disse. “Ele é uma criança. Meu irmão Atlacan anseia pelo trono, mas nunca poderá tê-lo, então, em vez disso, ele conseguiu entrar na mente do imperador. Ele sussurra sonhos de conquista para o menino, que demanda navios e exércitos como se estivesse empilhando seu prato com sobremesas. Nosso povo não pode tolerar outra guerra, não importa o quanto se prepare. Nem o seu.”

Elenda ergueu uma sobrancelha. “Você acha?”

“Eu sei,” Caztaca disse. “Sua igreja e sua rainha. ‘Um ninho de víboras com dentes afiados.’ Estou errada?”

Elenda sorriu. “Você não está errada,” ela disse. “Seu irmão sussurrante e dócil imperador são páreo para os fanáticos em meu domínio. O Pontífice Fein luta para manter a Igreja do Crepúsculo unida. O chamado para o avivamento é… forte. Você está ciente de que há uma segunda expedição a Orazca em andamento?”

“Estou ciente,” disse Caztaca. “Eu presumi que fosse sua.”

Saheeli ergueu os olhos de suas anotações, recuperando-se apenas alguns momentos antes de deixar escapar que definitivamente não estava ciente de outra expedição da Legião a Orazca.

“Não é dos nossos,” Elenda disse, balançando a cabeça. “Ixalan não interessa mais à coroa, desde a partida do Sol Imortal. Este grupo é liderado por Vito Quijano de Pasamonte, um dos hierofantes do Antífice,” Elenda disse. “Não é sancionado pela igreja. A Companhia da Baía da Rainha: um dos empreendimentos da rainha, agora infestado por fanáticos escatológicos retrógrados e sedentos de sangue que pensam que podem trazer a Era do Sangue levando Aclazotz para a Alta Torrezon.”

“E eles podem?”

“Sim, a menos que sejam parados.”

A mão de Saheeli doeu. Ela agarrou a caneta com força suficiente para deixar as juntas dos dedos brancas enquanto transcrevia. Elenda falou com uma leveza na voz que não soou séria para Saheeli. Ela falou de um cisma que ameaçava a Igreja que a canonizou, de um fervor apocalíptico que, controlado ou não, só poderia terminar com a destruição de Alta Torrezon. Ela falou de Huatli em perigo: sua voz deveria ter tremido. Ela deveria estar implorando por ajuda.

“Huatli irá detê-los,” Caztaca disse. “Independentemente do que meu irmão espera conseguir em Orazca, os soldados do Império do Sol sabem o que fazer quando encontrarem a Legião em nossas terras.”

Huatli, na escuridão. Saheeli olhou além da mesa para os soldados da Legião que estavam atrás de Elenda. Homens largos, cada um com mais de um metro e oitenta de altura, todos revestidos de armaduras grossas de placas de ouro polido. Gravuras de rosas, espinhos e figuras humanas ajoelhadas, com os braços erguidos como se quisessem reforçar a placa que protegia as formas desses açougueiros.

“Se Aclazotz colocar uma garra em Torrezon, o reino se despedaçará,” Elenda disse, repetindo-se. O rosto de Elenda perdeu a luz. Por um momento, o brilho que inundava suas bochechas tremeluziu. “Eu não posso deixar isso acontecer,” ela sussurrou. “E você não pode deixar seu irmão liderar seu imperador para uma guerra.”

Apesar de sua raiva, Saheeli percebeu-se atraída por Elenda. Era a divindade, ela deduziu. Claro. A proximidade com o divino — qualquer divino — era difícil de resistir. Ela interpretou aquele magnetismo como algum princípio fundamental do Multiverso que ela, um ser mortal, sentia como algo mais. Saheeli resistiu a esse desejo de segui-la, transformando-o, em vez disso, num exame dos pequenos detalhes da mortalidade de Elenda que permaneciam: a mecha grisalha nos seus longos cabelos escuros. O suave borrifo de sardas na ponta do nariz.

Os olhos de Elenda brilharam frios como aço.

“Há mais alguém aqui,” ela disse. Ela se virou em seu assento para encarar a porta assim que ela se abriu.

Uma figura larga ocupava o batente da porta, as mãos segurando os lados como se estivesse se segurando contra o vento uivante que rugia. Atrás dela havia um grupo de orcs e humanos carregando cutelos, cheios de cicatrizes e remendados, com uma variedade de armaduras e roupas para protegê-los dos elementos.

Uma comoção. Os guardas leais de Elenda e os canchatan de Caztaca gritando, levantando-se da mesa, movendo-se entre este novo grupo e seus vassalos. Os recém-chegados ficaram entre eles e suas espadas, mas todos sacaram adagas, sabres, aguilhões e outras armas manuais escondidas, brandindo-as. A própria Saheeli se levantou e usou sua magia, transformando a ponta de metal de sua caneta em uma haste afiada.

“Quietos!” A intrusa gritou. A voz de uma mulher, acostumada a comandar, a precisar ser ouvida acima do uivo do vento e dos gritos raivosos. “Afastem-se, todos vocês!” A mulher entrou na cabana seguindo a ponta firme de seu cutelo de lâmina reta. Ela era mais velha, enrugada e queimada de sol, mas portava-se com uma força de carvalho. Ela usava roupas de marinheiro: um casaco pesado de lã, um chapéu bicórneo que tirou da cabeça e botas resistentes manchadas de sal.

Caztaca deu um comando rápido para seu canchatan, que manteve as armas firmes e não recuou. A própria Sacerdotisa segurava uma pequena faca, pronta para lutar.

“Faça o que ela diz,” Elenda disse, levantando-se. Ela colocou a mão no ombro do guarda mais próximo e fez sinal para que baixassem as armas. “Almirante Becket,” Elenda disse, dirigindo-se à mulher que acabara de entrar. “Não estávamos te esperando.”

“Você veio aqui no meu navio, para negociar as nações na minha ilha,” a almirante Beckett Bronze sorriu por cima de sua espada para Elenda. “Companheira, você precisa ajustar suas expectativas quanto ao papel do entregador quando a carga é tão boa assim.”

“O que você quer?” Caztaca interrompeu. “Ouro? Informação? Já pagamos seus mercenários. Nossa dívida está saldada.”

Becket lançou um olhar para Caztaca, seu cutelo inabalável. Atrás dela, seus marinheiros riram.

“Quietos,” Becket retrucou. Uma mecha de cabelo dourado e claro caiu sobre seu rosto. Com a mão livre ela o guardou, enxugando as gotas da chuva e o suor da testa. Ela olhou entre Elenda e Caztaca, avaliando as duas mulheres.

Saheeli desfez sua agulha de filagrana, remodelando-a novamente em uma caneta simples. Nesta sala estavam três das pessoas mais poderosas de Ixalan. Venerável Elenda, a santa viva da Igreja do Crepúsculo. Caztaca Huicintli, Suma Sacerdotisa do Império do Sol. Almirante Beckett Bronze, líder da Coalizão Brônzea. Ela tentou se lembrar do que Huatli lhe contara sobre a Coalizão Brônzea e a Almirante Beckett, mas se viu sem saber nada além de piratas, caçadores de ouro, algo relacionado com magias roubadas.

“Você e os seus pagaram suas dívidas comigo,” disse Beckett. “Mas não sou comerciante ou banqueira.”

Caztaca olhou para Elenda, que manteve o rosto beatífico e neutro.

“Vamos ouvir,” Caztaca disse, falando com a almirante sem olhar para ela. “Você,” ela disse a Saheeli, “vai escrever.”

“Registre bem isso,” Beckett disse a Saheeli enquanto embainhava a espada. “Terei uma nação,” continuou a almirante. “Uma terra de pessoas livres, o oceano aberto e todas as ilhas daqui”, ela apontou para o chão sob seus pés. “Até lá,” ela disse, apontando para o oeste, em direção à distante Ixalan. “Há um grande jogo sendo jogado aqui. Vocês duas estão preparadas para apostar tronos e coroas como moedas. Regicídio e fratricídio estão na mesa e as mãos dos jogadores estão praticamente distribuídas.” Beckett sacudiu a ponta da espada entre as outras duas mulheres enquanto ela falava. “Bem, senhoras, eu também estou aqui, e sou eu que tenho um cabo cheio de aço cortante.” Os olhos de Beckett brilhavam como lascas de céu, penetrantes e claros. “Mais uma mão para negociar: a minha coalizão exige reconhecimento como jogadora deste jogo em igualdade de condições.”

“E se recusarmos?” Elenda perguntou.

“Então vou matar vocês duas aqui e o fedor de fumaça de canhão vai sufocar Torrezon e Ixalan,” Beckett disse. “Seu povo nunca mais tocará o oceano sem que um navio da coalizão apareça no horizonte. Os mares serão um cemitério e a terra uma prisão.”

Silêncio, exceto pelo som da caneta refeita de Saheeli riscando o último ditado da Almirante Bronze.

Beckett ergueu o cutelo novamente e jogou-o no chão da cabine, onde ficou preso profundamente. “Uma resposta,” ela exigiu. “O que vai ser? Uma declaração ou as armas?”

“Uma emissária ousada,” murmurou Caztaca. Ela cruzou os braços.

“Essa é a sua resposta?”

“Um momento,” Caztaca disse. “Estou pensando.”

“Esta pirata está nos mantendo como reféns,” Elenda disse, com um tom confuso em sua voz. “O que há para pensar?”

“A oferta dela tem mérito,” Caztaca disse.

“Você será nossa aliada, Almirante?” Elenda perguntou.

“Governadora,” Becket corrigiu. “E prometerei minhas frotas àqueles que se comprometerem com a nossa causa.”

“Isso não é um sim,” Elenda disse.

“Você ainda não tomou sua decisão,” rebateu Breckett.

“Você deveria dizer sim,” Saheeli disse, manifestando-se.

Outro silêncio caiu sobre a sala.

“Perdão?” Elenda perguntou, virando-se para Saheeli.

“Aceite a exigência dela,” Saheeli disse. Ela havia enfrentado coisas piores do que Elenda, mas o olhar da Venerável ainda era enervante, hipnotizante. Um vislumbre do divino, uma alfinetada no véu entre o mortal e o imortal. Não por sua própria fé, mas mesmo assim incrível. Saheeli pigarreou e continuou. “Vocês duas precisam de aliados. Vocês estão trabalhando contra um relógio que trabalha contra vocês, sem saber quanto tempo resta.” Saheeli disse. “Como a Governadora Bronze disse, este é o jogo. As nações estão em jogo. Faça um acordo agora e proteja os mares,” Saheeli disse. “Faz sentido.”

“Quanto da nossa história você conhece?” Caztaca perguntou. “Huatli lhe contou alguma coisa sobre as invasões da coalizão em nossa costa antes da guerra phyrexiana?”

“Só sei um pouco,” Saheeli admitiu. “Sobre a corrida para Orazca, principalmente.”

“Eles atacaram as nossas frotas pesqueiras e saquearam os nossos templos,” Caztaca disse. “Eles mataram milhares de nossos cidadãos e saquearam centenas de nossos artefatos para suas aventuras.” Caztaca falou com firmeza, mas sem raiva. “A guerra nos forçou a permanecer unidos. Esses laços apenas cresceram, mas como uma cicatriz. A ferida ainda dói.”

“É difícil concordar com o que Beckett pede,” Elenda concordou. “Uma nação de piratas e náufragos que reivindicam o oceano.” Ela suspirou. “Eu não consigo enxergar isso.”

“E um reino de vampiros é mais fácil de tolerar?” Beckett riu.

“Não precisamos implorar por reconhecimento,” rebateu Elenda.

“Você vai implorar por piedade,” rosnou Beckett, pegando seu cutelo.

“Quantos navios você tem?” Saheeli interrompeu. “Almirante Beckett. Seus navios?”

A Almirante largou o cutelo. “Vou precisar de uma garantia antes de prosseguirmos,” ela disse, dirigindo-se a Saheeli.

“Caztaca, você não pode deixar essa escriba—”

“Posso,” Caztaca disse. Ela fez um breve gesto para Elenda, silenciando-a. A Venerável piscou, surpresa com Caztaca e, Saheeli presumiu, consigo mesma por obedecer. “Uma troca justa de informações?” ela disse, dirigindo-se a Beckett.

“Tem minha palavra,” Beckett assentiu.

Caztaca respirou fundo e profundamente. “O imperador está construindo outra frota de dez mil navios,” ela disse. “Ele pretende usá-los para invadir Alta Torrezon.”

“E quantos ele construiu até agora?” Beckett perguntou.

“Pelo menos duzentos,” Caztaca respondeu.

“Isso corresponde ao que sabemos,” Beckett assentiu. “Temos seiscentos navios de combate abastecidos e em condições de navegar, todos com tripulações veteranas, com reservas em docas secas do outro lado do mar. A Legião possui apenas oitenta navios de combate, o restante são navios mercantes e outros comerciantes. Isso está correto?” Ela perguntou, olhando para Elenda.

“O que faz você pensar que eu vou te dizer?”

“Porque é a sua vez de jogar,” disse Beckett. “Minhas peças, suas peças, as peças dela – todas sobre a mesa. Confiança mútua ou destruição mútua. Estamos discutindo termos, certo, Caztaca?”

“Isso mesmo,” concordou Caztaca. “A coalizão já está entrelaçada nesta trama, Elenda: os espiões que contratamos em sua terra, os espiões que você contratou na nossa. Os navios que nós pegamos para vir aqui sem serem detectados por nossos inimigos. Nesta mesma ilha – eles estiveram na mesa conosco o tempo todo. Beckett nos oferece uma aliança. Se aceitarmos, conseguiremos o que queremos,” Caztaca disse.

Elenda olhou ao redor da sala, em silêncio por um longo momento. Quando ela falou, sua voz parecia cansada, seu orgulho ferido. “Vamos escrever cartas de corso para você,” Elenda disse a Beckett. “Impeça que Vito e seus acólitos tragam Alta Torrezon de volta. Mate-os em Orazca ou afunde-os no oceano, não me importa. Se você conseguir fazer isso, farei com que a rainha reconheça as reivindicações da coalizão como legítimas. E gratidão pelo serviço prestado à coroa e à igreja.”

Beckett sorriu. Ela estendeu a mão a Elenda. Elenda encontrou a dela e balançou, fazendo uma careta.

“E você?” Beckett perguntou a Caztaca, estendendo a mão para ela. “O que você quer que façamos pela nossa nação?”

“Nossa segunda Frota da Aurora,” Caztaca disse. “No final do verão, depois que o primeiro dos furacões anunciar o fim da construção: queime aqueles navios em suas docas. Atraia o exército imperial para a costa, longe da capital. Exponha o imperador e seu sussurrador para mim.”

Beckett estendeu a mão. “Negócio fechado,” ela disse.

“A Suma Sacerdotisa não aperta mãos,” disse um dos canchatans de Caztaca, dando um passo à frente para se colocar entre Beckett e Caztaca. Beckett puxou a mão de volta e ergueu-a, sorrindo, desculpando-se.

Caztaca enfiou a mão nas dobras de sua capa e arrancou uma única pena da roupa que usava por baixo, depois a ofereceu a Beckett. “Devolva-me isto quando eu governar Pachatupa e eu lhe darei sua nação.”

“Só isso?” Backett perguntou, pegando a pena.

“Só isso.”

“E depois?” Beckett perguntou. “Comércio, alianças, diplomacia? Você vai lidar conosco em termos de igualdade?”

“Não prometo nada além de um estado para chamar de seu, governadora.” Caztaca disse. Seu sorriso era o sorriso de um raptor. “Uma nação reconhecendo a fronteira da outra.”

Beckett considerou aquilo. Ela passou a pena a um de seus marinheiros, que a guardou com segurança em uma bolsa à prova de intempéries. “Está combinado,” ela disse.

“Combinado,” concordou Caztaca.

“Combinado,” disse Elenda.

“Pronto,” Saheeli disse, terminando a transcrição da reunião. Ela colocou o papel sobre a mesa, colocou a caneta sobre ele e recuou. Uma por uma, as três líderes assinaram, selando o contrato. Saheeli soprou a tinta para secá-la e depois a enrolou num rolo apertado.

“Metal,” Saheeli disse, olhando para os soldados na sala. “Moedas, na mesa, por favor.”

Relutantemente, todos os soldados pescaram moedas em seus bolsos e bolsas e avançaram para jogá-las sobre a mesa. Sob aquela chuva de moedas, Saheeli produziu um recipiente fino de cobre, prata e ouro ao redor do documento. Ela o decorou um pouco, gravando um padrão de filigrana em sua superfície, mas teve certeza de selá-lo contra os elementos. Quando terminou, levantou o cilindro de metal sem costuras, inspecionando seu trabalho.

“Quem carregará esse documento?” Beckett perguntou.

“Elenda,” Caztaca disse. “Considere isso um recibo. Saheeli é a única que pode abrir aquele cilindro sem destruir o documento que está dentro. Não é isso?”

“Certo,” Saheeli disse. “Se você cortar ou derreter o cilindro, destruirá o papel que está dentro e este acordo será anulado.”

“Pode ser que queiramos que seja destruído,” murmurou Elenda. Ela virou o cilindro nas mãos, delicadamente, e depois o passou para um de seus soldados.

“Destruição mútua se for revelada,” Caztaca disse, olhando para Elenda. “E uma dívida inalterável e acordada a ser paga,” ela disse, dirigindo-se a Beckett.

“Para mim é suficiente,” Beckett disse, balançando a cabeça. Ela puxou o cutelo do chão de tábuas. “Estou indo,” ela disse, enfiando a espada na bainha. “Satisfação em fazer negócios com vocês. Os navios em que vocês navegaram serão reabastecidos, suas tripulações substituídas e preparadas para suas viagens de volta para casa. Boa sorte para vocês duas,” ela disse ao sair. “E vejo vocês no novo mundo.”

Beckett e sua comitiva deixaram a cabana, dirigindo-se para a tempestade uivante com os casacos bem apertados, aplausos aumentando ao encontro do vento forte.

“A nova ordem do mundo foi decidida em, digamos, trinta minutos?” Elenda disse. Ela se levantou e gesticulou para seus soldados. “Com licença, Eminência,” ela disse para Caztaca. “Tenho uma rainha para informar e uma igreja para manter unida.” Elenda, assim como Beckett, parou junto à porta aberta. “Vejo você no novo mundo,” ela disse, com uma pontada de sarcasmo na voz. Elenda levantou o capuz e partiu, deixando Saheeli, Caztaca e os soldados canchatan da Suma Sacerdotisa sozinhos na cabine do farol.

O silêncio seguiu-se à partida da Venerável. A chuva batia no telhado de telhas. O vento sacudiu as janelas fechadas contra tempestades em suas esquadrias. Caztaca ficou quieta, franzindo a testa, olhando para o buraco onde Beckett havia mergulhado seu cutelo. Além dali, Saheeli supôs, na barriga do Plano, onde agentes de ambas as nações corriam em missões de soberanos opostos.

Este artifício diplomático foi horrível para Saheeli. Desorganizado. Confuso em custo, eficiência, confiança e vidas humanas. As alianças mudaram, as decisões foram tomadas não com base em fatos, mas em tiros no escuro e confiança. Amigos e rivais trocavam máscaras constantemente. Tal como em Kaladesh, o poder nunca se estabeleceu em equilíbrio, mas esteve sempre à disposição: nenhuma decisão era definitiva se fosse uma decisão tomada por várias pessoas para várias pessoas. Ao mesmo tempo, Saheeli rejeitava a lógica da estabilidade tirânica contida num único corpo: os objetivos caprichosos e egoístas de um autocrata prometiam uma consistência fatal e condenada. Não há equilíbrio em muitos, nem justiça em um – onde poderia haver paz?

“Saheeli,” Caztaca finalmente falou.

“Sim, Eminência?”

“Huatli vai me apoiar?”

Saheeli hesitou. Caztaca esperou, e Saheeli estava claramente ciente de quão vulnerável ela estava, sozinha nesta ilha e cercada pelos soldados da Suma Sacerdotisa.

“Ela me garantiu que sim,” Saheeli disse.

“No entanto, Huatli me preocupa,” Caztaca disse. “Ela é a consciência do império. O coração e a voz do povo, mas também é a hagiógrafa do império.”

“Ela me disse o quanto admira sua causa,” Saheeli disse. “Ela me pediu para falar com a voz dela nesta reunião.”

“Falar, escrever, admirar,” Caztaca balançou a cabeça. Ela se levantou, apontando para a porta. Seus soldados entraram em ação, alguns saindo correndo da cabine para ir até o navio, outros se preparando para escoltá-la. “Quando chegar o dia da ação, a única coisa que preciso são de espadas. Muitas pessoas que me admiram agora, que escrevem e falam gentilmente de mim agora, ficarão do lado do imperador.” Ela acenou para Saheeli em sua direção. “Vamos desfazer a ordem natural. Vamos pedir ao povo que faça mais um esforço para garantir seu futuro. Portanto, sem palavras – preciso de ação. Preciso de espadas. Preciso da poetisa-guerreira.”

E aí estava a resposta dela, Saheeli percebeu. A solução para a paz era uma equação sem fim: um modelo que deve ser sempre revisto na prática. Abandone o sonho arrogante de ser quem terminará o desenho e encontre um propósito na luta para agarrar a caneta com a qual o desenho é feito. Início. Começo. Faça sua jogada; pelo menos então você será um ator, e não um objeto.

Pegue uma espada, Saheeli, ela pensou consigo mesma. Essa é a resposta.

“É natural seguir o imperador para a guerra,” Caztaca continuou, com uma voz rouca e feroz. “É natural odiar aqueles que estão do outro lado do oceano, embora a luz de Tilonalli também brilhe sobre eles,” disse Caztaca. “Meu objetivo é fazer algo sobrenatural.”

“Huatli e eu estaremos com você,” repetiu Saheeli, lembrando-se de sua amada no mercado, o mesmo tom feroz na voz de Caztaca, o mesmo medo, a mesma esperança.

Caztaca fixou o olhar em Saheeli. As duas mulheres tinham aproximadamente a mesma altura, e naquele momento a Suma Sacerdotisa parecia uma pira, estendendo-se em direção ao céu cinzento, a corporificação da história e dos dias que viriam.

Caztaca estendeu a mão para Saheeli. Saheeli estendeu a mão. As duas mulheres apertaram as mãos e depois saíram para o vendaval uivante, escoltadas pelos guardas do templo.

Saheeli seguiu Caztaca em direção à costa, descendo da cabana solitária e atravessando a areia escura de Sen Gael. O barco balançou na água rasa, mantido equilibrado pelos piratas da Coalizão Brônzea e dois canchatan de Caztaca, que estavam com água até os joelhos no quebra-mar. Chitlati já estava sentada dentro do barco, esperando por elas. As ondas frias subiam pela praia, ondulando e rolando em torno de seus tornozelos. O frio era agudo, esclarecedor. Uma chuva forte caiu do alvoroço acima, o oceano balançou, e assobios distantes do contramestre vibraram.

Este era o mundo dela, Saheeli pensou. Dela e de Huatli. Ela sussurrou uma breve oração, uma antiga escritura há muito memorizada e gravada, mas agora, mesmo que apenas no momento de sua pronunciação, genuína. Ela estendeu a mão para o canchatan, que lhe ofereceu a mão, saiu da água para o barco, sentou-se ao lado de Chitlati e apertou bem as roupas de chuva enquanto os outros soldados se amontoavam.

Com a ajuda dos marinheiros da coalizão, eles saíram da areia, desencaixaram os remos e remaram contra a onda crescente em direção ao navio distante que os levaria de volta a Ixalan, onde a próxima rodada do grande jogo começaria em breve.