Mtg Lore
Compêndio da Lore de Magic the Gathering
COMO NENHUMA OUTRA BESTA
Zachary Olson
Primeira participação nas histórias de Magic: the Gathering.
Vapores acreus se enrolavam, misturando-se com a névoa primal de Muraganda. Eles se retorciam através das árvores antigas, sobre a vegetação emaranhada. Espessados pelo gás primordial, esses vapores alienígenas se tornaram uma névoa turva. Eles cobriam a área.
Através dessa neblina, Khrad avançava.
Ele se abaixou para uma posição de prontidão, respirando profundamente o cheiro demoníaco. O gosto de ferro do sangue, acompanhado por pedra estilhaçada e um odor mais profundo e pungente para o qual seu povo não tinha nome. O príncipe de Mon’Telu estalou a língua.
“Sente isso, Grazak?” ele sussurrou. O raptor estalava ao seu lado, pupilas grandes e procurando. “Mantenha a calma. Vamos mostrar a esses intrusos por que os Telu-Set são temidos.”
Grazak sibiliu em assentimento. Khrad rastejou para a vegetação da selva, soltando a Espada Estelar de sua bainha trançada.
Em toda Muraganda, a vida brotava incessantemente. As selvas próximas à casa de Khrad fervilhavam com bestas de pelo, de presas, de escamas, de asas—mas aqui, bem no fundo de um desses bosques, o silêncio sufocava o ar. Tudo o que podia ser ouvido era o estalo das chamas e os passos furtivos de Khrad.
Algo de podre havia ocorrido ali.
Khrad rugiu e saltou para a clareira, a Espada Estelar empunhada acima da cabeça. A lâmina brilhava branca como alabastro na mão do príncipe, lançando luz cósmica sobre o cenário infernal.
Um abismo cortava a terra verdejante, exalando chamas elementares. Cones de cinzas se projetavam em ângulos aleatórios, derramando magma. Rios de lava cortavam o chão da selva, sendo contidos apenas pela resistência mística da flora. A fúria tectônica de Muraganda havia rasgado o lugar.
O príncipe Khrad ficou solitário na clareira, os destroços ao redor. Pilhas de aço mutilado, torcido, carbonizado, sangrando um violento ícor de cobalto. Anéis de ébano derretidos giravam preguiçosamente sobre articulações tortas. Khrad abaixou sua lâmina, maravilhado: havia mais metal ali do que ele jamais havia visto em toda a sua vida. Grazak se aproximou, farejando com desconfiança.
De repente, uma explosão de chamas irrompeu dos destroços metálicos. Khrad mergulhou e rolou, o fogo lambendo suas costas. Uma horda de figuras com olhos saltados emergiu debaixo da escória como vermes saindo de um cadáver amadurecido. Elas rosnavam e sibiliam, tagarelando em uma língua desconhecida. Os saqueadores não usavam peles, mas roupas de algum tipo de couro enegrecido, costuradas de maneira irregular e repletas de espinhos metálicos. Os olhos saltados pareciam algum tipo de máscara—rostos espectrais e zombeteiros—que apenas de forma tênue ecoavam uma aparência humana. Seus gritos de guerra estalavam, distorcidos e retumbantes.
Khrad e Grazak os encontraram. Quaisquer que fossem as artes dessas estranhas criaturas, Khrad era do Telu-Set, treinado desde a infância nas maneiras de caçar magos. Que brincassem com seus truques.
Um bruto que se erguia sobre Khrad brandiu um clava de aço enferrujado, estalando com chamas internas. A Espada Estelar brilhou; Khrad partiu a arma com um golpe poderoso, espalhando faíscas por ambos. Outro golpe—igualmente cortado—e o gigante caiu.
Grazak lutava na periferia de Khrad, cercado por inimigos com garras flamejantes e facas gritando. Eles eram cautelosos. Não tinham medo, Khrad percebeu, mas eram experientes. Já tinham visto criaturas como Grazak antes. Ou assim pensavam. Em sua forma habitual, Grazak mal alcançava a clavícula de Khrad, mas com os alimentos certos…
“Grazak!” rugiu Khrad. Ele alcançou a bolsa de cinto e tirou uma pérola de jade brilhante. “Coma!” Khrad lançou a pérola através da clareira, direto para a boca do seu raptor.
Os saqueadores se lançaram, tarde demais. A forma de Grazak se expandiu—dobrando, depois triplicando. Faixas de radiação esmeralda se enrolaram sobre sua pele. O raptor rugiu, exultante pela repentina onda de força, e se lançou contra os vilões que o cercavam.
Do outro lado do campo de batalha, um marauder arrancou sua máscara, o rosto carbonizado abaixo com uma expressão igualmente zombeteira. Eles rosnaram uma incantação gutural, os olhos brilhando com chamas oleosas, e vomitaram uma nuvem de fumaça carbonizada. Ela se lançou em direção a Khrad, cegando seus olhos e queimando sua pele. O coração de Khrad disparou com a escuridão repentina, mas ele se fortaleceu. Um guerreiro do Telu-Set não precisava de seus olhos para ver. O conhecimento da localização de seu inimigo era o suficiente. A Espada Estelar encontrou a garganta do mago. Eles não pronunciariam mais palavras amaldiçoadas.
Cajados que cuspem fogo e punhos envoltos em garras cortantes eram pouca diferença em relação a wyrms de magma e lâminas quebradas de ossos. De onde quer que esses estranhos viessem, isso não os tornara fortes o suficiente para conquistar Khrad.
Grazak ergueu a cabeça e soltou um rugido de triunfo. Khrad cantou vitória e levantou sua espada em resposta; a luz do sol brilhou na lâmina enquanto o sangue se evaporava dela. No novo silêncio de sua vitória, Khrad observou o campo de batalha.
“Não há sinal da besta que o oráculo previu,” Khrad refletiu, coçando o queixo quadrado. “Será que caiu na lava? Eu odiaria passar por toda essa bagunça e nem mesmo pegar um troféu.”
Grazak trinado uma resposta, sacudindo o brilho esmeralda da bênção da pérola enquanto encolhia-se ao seu tamanho normal. Ele abaixou a cabeça, farejando ao redor da clareira. Um momento depois, ele se esticou, soltando um grito agudo.
“Achou uma pista, foi?” perguntou Khrad, agachando-se ao lado de seu fiel amigo. O nariz do raptor apontava para uma árvore caída perto da borda da clareira. Khrad a empurrou para o lado. Abaixo, estava o que ele procurava: dois sulcos de uma mão de largura e uma passada de distância, escavados no chão da selva e indo para o interior da mata. Para onde levava, as árvores estavam curvadas, arrancadas pela trilha da criatura.
De longe, veio seu chamado: um rugido rouco e estrangulado.
Foi há dias, em Mon’Telu, o bastião central dos Telu-Set, quando Khrad ouviu pela primeira vez sobre isso. O oráculo da raiz gritou através de seu tubo respiratório após sete pores do sol sob a Árvore Ancestral.
“Estamos invadidos,” crocitou o oráculo, coberto de lama ancestral. “Monstros além da compreensão surgiram em nosso mundo, agentes de algum reino distante. Um se aproxima de Mon’Telu—e mais perto de nossa perdição! Deve ser encontrado e derrotado, para que não caia nas mãos de Amarth-Tel. Amarth-Tel! Mago de Leis da Torre Lenta, supremo entre os inimigos de Mon’Telu! Se a besta cair em seu poder,” proclamou o oráculo, “Amarth-Tel usará sua alma para amplificar sua arte vil a alturas nunca vistas.”
O Rei Khal, governante dos Telu-Set, escutava impassível. Os moradores da cidade se aglomeravam no salão de reuniões de Mon’Telu, apertados lado a lado e pendurados nas vigas, observando-o mais de perto do que observavam o próprio oráculo. Quando o oráculo terminou, Khal abaixou a cabeça e se levantou.
“A ação será mortal, mas algo precisa ser feito,” disse ele, o punho cerrado com força sobre o Trono com Córnos. “Amarth-Tel é a arrogância personificada. Ele busca aprisionar o que não deve ser aprisionado e, ao fazer isso, arrisca a todos nós. Seu tabu não pode mais ser tolerado. O feiticeiro deve morrer.” A voz do Rei Khal, profunda e forte o suficiente para fazer o coração de um homem tremer em seu peito, suavizou-se para um sussurro. “Antes, eu mesmo teria ido, mas um rei deve ficar entre seu povo. Então, quem …?”
“Você pergunta, já sabendo!” gritou Khrad. Todos os presentes se viraram como um só. Khrad entrou no salão de reuniões, os músculos brilhando após seus treinos matinais. Os espectadores se abriram diante dele como o mar. “Ninguém pode igualar sua força, exceto eu. Aprendi ao seu lado todos esses anos; é hora de provar isso. Venha agora, Pai Rei: deixe-me soltar contra Amarth-Tel.”
A assembleia bateu os pés e gritou, aplaudindo o pedido de seu príncipe. O Rei Khal hesitou; um guerreiro ele próprio desde que podia segurar uma lâmina, sabia os perigos que seu único filho enfrentaria. Temia o fim de sua linhagem, sem dúvida, mas mais do que isso, temia a morte de seu filho. Mas Khrad era um guerreiro crescido, um paradigma de seu povo, que se lançava nas provações com ferocidade e alegria. Pouca dúvida existia sobre sua perícia ou força, mas uma missão dessa magnitude o imortalizaria como uma lenda.
“Muito bem,” disse ele após um tempo. “Mas deixe que seu pai o prepare adequadamente para sua jornada.” Toda Mon’Telu se reuniu para a partida de Khrad. Os sacerdotes da cidade pintaram glifos de proteção contra demônios em sua pele com pigmentos azuis. A coalizão dos agricultores lhe deu uma mochila resistente com frutas preservadas e carne seca. A cada presente, o povo aplaudia. Quando o Rei Khal se aproximou, no entanto, os presentes se calaram.
“Os Telu-Set não lutam e matam sem paixão. Derramamos nossos corações em nossas lâminas para que a afiação de nossa fé possa despedaçar nossos inimigos. Ao sair para o mundo, dou-lhe meu coração, para que meu amor esteja sempre com você.” O rei desfez o cinto de sua espada e ofereceu a empunhadura. “Como nosso campeão, é seu dever empunhar a Espada Estelar, a lâmina mais afiada de todas. É a única arma de aço puro que os Telu-Set possuem, cujo minério caiu do céu para nós, cuja lâmina foi forjada no sangue ardente de Momotaxos e resfriada na fonte mais pura das Terras de Coral, e cujo fio, abençoado pelos nossos sacerdotes mais altos, corta tudo—até almas.”
Com reverência, Khrad tomou a espada, desembainhou-a e ergueu a lâmina para o céu. Sua lâmina brilhou sob o sol da manhã, branca e pura como uma joia, brilhando como seus nomesakes. Mon’Telu rugiu em exaltação.
Logo depois, enquanto a festividade atraía a atenção do povo comum, o Rei Khal puxou seu filho para uma tenda sombreada. “Tenho um último presente para você—ou melhor, para seu companheiro.”
Ele fez um sinal para um monge vestido de branco, camuflado entre o pano sombreado de ossos. Ele se aproximou, um saco tecido na mão.
“Um escriba errante?” perguntou Khrad.
“Seu nome é Harl. Ele e eu tivemos… negócios no passado. Ele nos traz um presente que eu não confiaria a ninguém mais. Três pérolas de mana destilada, coletadas da linha ley esmeralda, para que as garras de Grazak possam rasgar inimigos ainda mais colossais.”
“Pai!” O choque percorreu todo o ser de Khrad. Ele teria sacado sua lâmina e abatido o mago, se a mão de seu pai não estivesse em seu braço. “Que feitiçaria é essa?”
“Eu sei que isso foge aos ensinamentos do nosso povo,” sussurrou o Rei Khal rapidamente. Harl soltou um som que poderia ter sido um suspiro. “Algum dia, as linhas ley serão represadas e a praga da magia será erradicada de nossas terras—mas esse dia não é hoje. Nossos inimigos são numerosos e terríveis, e você é apenas um homem. Por favor. Por mim. Pegue esta vantagem e use-a.”
A fé e a lealdade lutaram em Khrad, travando uma batalha feroz. No entanto, como filho de Telu que era, Khrad era antes filho de Khal. Ele pegou o saco e o prendeu ao cinto.
Então, pai e filho pressionaram suas testas juntas, sussurrando palavras que só eles podiam ouvir, e Khrad virou-se e deixou Mon’Telu.
Ele não voltaria por muitos anos.
Khrad avançava pela vegetação, seguindo a trilha da criatura. Não havia pegadas, como tal—apenas os dois sulcos profundos que continuavam sem parar ou interrupção, curvando-se quando se deparavam com árvores robustas que não podiam ser pisoteadas. De vez em quando, o príncipe encontrava pedaços de piche viscoso. Uma gosma tinha passado por ali—mas gosmas não deixavam trilhas tão rígidas. Que tipo de besta era essa?
O rugido veio novamente. Mais perto desta vez. Khrad e Grazak romperam em uma corrida, saltando sobre árvores caídas. O rugido da criatura se aproximava. Junto dele, vinham outros sons. Uma voz estridente e rosnante gritou: “Mais rápido, malditos! Mais rápido!”
“Amarth-Tel!” sibilou Khrad. Grazak sibilou em resposta. O inimigo estava logo à frente! Khrad retirou a segunda pérola de mana de seu saco e a deu a Grazak. O raptor se abaixou, deslizando sob Khrad enquanto seu corpo se expandia, de modo que o príncipe montou sem um erro. A dupla avançou em direção ao tumulto.
Então, estavam sobre ele. Amarth-Tel, envolto em vestes oleosas, estava em cima de uma besta de aço e fogo, puxada por uma enorme gosma negra como piche. As patas da criatura giravam anéis de ébano, cortando o barro da selva. Sua forma era quase crocodiliana. Seu enorme focinho, com presas de aço, exalava fogo intermitente. Uma franja de cristal transparente emoldurava uma cavidade em suas costas, de onde Amarth-Tel chicoteava com seu chicote de magia de piche.
“Libere a besta, maldito feiticeiro!” bradou Khrad.
Amarth-Tel se retorceu nas costas da besta, desdém curvando seus lábios. “Besta? Ha! Este relicário não é uma criatura viva! Foi forjado com aço alienígena, imbuído com fogo elemental! Vá cuidar do seu rebanho, bárbaro!”
O feiticeiro fez um movimento com o pulso. Um tentáculo negro, viscoso, extraiu-se das costas de sua gosma, cortando em direção ao pescoço de Grazak. O raptor se abaixou, erguendo suas patas traseiras e lançando Khrad para o ar. O mundo ao redor de Khrad girou. Ele se virou, puxando sua espada. Com toda a força que podia reunir, o príncipe de Mon’Telu se lançou em direção ao focinho da besta de aço. Ele aterrissou com um grande estrondo.
“Não me importa o que seja,” cuspiu Khrad, lutando para se levantar. A criatura tremeu sob seus pés, como se tivesse uma perna manca. A pegada de Khrad apertou o cabo da Star-Sword. “Esta blasfêmia acaba aqui.” O príncipe recuou, tensionando para um golpe de defesa no pescoço—
E então seus olhos encontraram os dela.
Ela estava sentada, acorrentada no interior da criatura, presa pela corda de piche de Amarth-Tel. Seus cabelos escuros estavam trançados com conchas adornadas, uma tradição de Telu’Ahn. Olhos de um azul profundo fixaram Khrad de um rosto em forma de coração, banhado pelo sol. Todo pensamento desapareceu da mente do príncipe.
“Tão limitado,” rosnou Amarth-Tel. “Um testemunho da sua estirpe ignorante.” Reunindo as rédeas de sua magia em um punho, ele balançou o outro para trás. A superfície da gosma ferveu. A mente de Khrad voltou a funcionar, mas um segundo tarde demais. Um tentáculo oleoso chicoteou e lançou o príncipe para o alto.
O chão, felizmente, era macio. Khrad quicou ao cair, rolando de cabeça para os pés, enquanto o zumbido da besta acorrentada se afastava. Ele ofegou, se virou de costas e olhou para o céu infinito acima.
“Este azul não se compara aos olhos dela,” disse Khrad. A cabeça de Grazak, que rapidamente diminuía de tamanho, apareceu no campo de visão. O raptor o cheirou. Khrad coçou a espinha de Grazak e então se levantou de um salto. “De todas as desgraças, meu amigo! Não só Amarth-Tel trabalha suas malditas ocultações. Ele mantém cativa uma beleza como esta terra jamais viu!”
Grazak inclinou a cabeça. Khrad cerrrou o punho até que o raptor o imitasse. Satisfeito, o príncipe pegou sua espada caída e a prendeu novamente à cintura.
“É óbvio, Grazak. Isso não é apenas nosso dever. É também nosso destino.”
A linha de árvores se agitou. Khrad girou sobre os calcanhares, com a mão pronta no cabo da Star-Sword. Uma enorme figura surgiu, precedida por seus olhos brilhantes.
“Não tão facilmente desencorajado, hein?” disse a figura. Khrad observou braços longos de primata adornados com camuflagem de folhas, um rosto enrugado e envelhecido de onde saíam presas semelhantes às de um javali. Um Druida Fang, reclusos e adivinhos renomados. O grande macaco sorriu. “Bom. Eu me chamo Chatal. Mantenha esse fogo na barriga, príncipe. Você vai precisar dele se quiser derrotar Amarth-Tel.”
O aperto de Khrad diminuiu, mas não soltou. “Você fala como se soubesse da minha missão, mas vocês, povos isolacionistas, por que se revelar a um nobre dos Telu-Set?”
“Se as coisas não tivessem acontecido como aconteceram, você nunca saberia que eu estava aqui,” respondeu o druida, inclinando sua cabeça colossal. “Mas as coisas caem como caem. A necessidade exige interferência. Amarth-Tel não pode ser deixado para amarrar o espírito do veículo.”
“Veículo,” disse Khrad, girando a palavra na boca. “Amarth-Tel chama isso de relíquia. O oráculo em casa o chamou de besta. Agora você dá outros títulos, estrangeiros.” O guerreiro andava de um lado para o outro, a mente se debatendo com a confusão. “Você sabe mais do que diz.”
O druida resmungou, fazendo seu peito cavernoso vibrar. Seus olhos profundos brilharam, penetrando Khrad. Parecia que ele estava avaliando-o.
O grande macaco acenou com a cabeça. “Verdade, há segredos que devo manter. Mas saiba, ó príncipe, que além desta floresta vibrante, além da manhã eterna da Faixa da Aurora e de nossos vivos Canyons de Coral e das veias ardentes de Momotaxos, fora da contagem dos Telu-Set e dos planos desse Autarca ganancioso, existem reinos que seus sonhos mais selvagens mal poderiam imaginar. O mundo é maior do que você imagina, Príncipe dos Telu. Guarde esse conhecimento em seu coração. Reforce-o contra seu orgulho.” Chatal se aproximou, estendendo uma grande palma e oferecendo-a. “Talvez, então, você possa se forjar de novo.”
Um objeto brilhou na mão do druida. Um pedaço de metal oblongo, com dentes serrilhados em uma extremidade e preso a um fino anel de aço. Um amuleto do tamanho de um polegar pendia ao lado, feito da pata dianteira de algum pequeno e peludo animal.
“Algum tipo de amuleto?” perguntou Khrad.
“Chame-o como quiser,” disse Chatal. “Foi ignorado entre os destroços por você e por Amarth-Tel. Se usado corretamente, concederá domínio sobre a besta, permitindo a comunhão entre máquina e homem.”
“Mais palavras estranhas,” cuspiu Khrad. Sua cabeça girava com as palavras de Chatal, lutando para reconciliá-las com os ensinamentos de seu povo. Reprimindo a dúvida, ele prendeu o amuleto de fogo em um gancho ao lado da bainha da Espada Estelar. “Vamos, Grazak, antes que o druida recaia em poesia. Há um feiticeiro para matar.”
Sem olhar para os olhos de Chatal, Khrad virou-se e marchou para dentro da floresta. Sentiu o olhar do druida sobre ele enquanto se afastava. As últimas palavras de Chatal ecoaram em seu caminho:
“Não tema o desconhecido, Filho de Khal. Um mundo fora do seu entendimento não é tão horrível assim.”
Foram mais dois dias de marcha árdua até que Khrad e Grazak alcançassem sua presa. O rastro de Amarth-Tel os levou da selva para os pântanos, passando por antigos cemitérios de mamutes e poças de alcatrão iridescente. Eles se aproximaram da Cicatriz de Kalaka, onde as crateras das luas caídas formavam tigelas de óleo de ônix viscoso. Era um lugar imbuído de magia estranha.
Na borda da torre estava a Espiral de Alcatrão, uma sombra serrilhada cortando o céu. Ali, as linhas ley se amontoavam; a Espiral era o galho maligno delas.
Nuvens trovejantes e feridas se aglomeravam acima. Um prelúdio para a batalha que se aproximava. Khrad mal conseguia avistar a criatura—reliquia—veículo sobre o telhado da torre. Amarth-Tel flutuava ao redor, resquícios de um canto chegando aos ouvidos de Khrad. O príncipe não estava tarde demais.
“Vamos, Grazak,” disse ele, retirando a última pérola de mana de sua bolsa. “Vamos ao trabalho.”
A porta da Espiral de Alcatrão estava trancada por barras reforçadas em forma de costelas. Elas se estilhaçaram sob os talões de Grazak. Khrad entrou montado em seu companheiro, a Espada-Estrela erguida.
“Amarth-Tel! Sua queda está próxima!”
Dentro, a torre era oca, uma escada estreita que se enrolava ao redor de sua face interna, espiralando até o cume distante. Ossos distorcidos e talismãs ocultos pendiam de cada balaustrada, estruturas complicadas que ecoavam o grito de guerra de Khrad em tons estranhos e sobrenaturais. Amarth-Tel olhou para baixo através do telhado de treliça fossilizada, fixando os olhos em Khrad. A boca do feiticeiro se abriu em um sorriso de assassino.
“Intruso bárbaro! Minha misericórdia foi mal dada. Durante todo esse tempo você ansiou pela morte! Infelizmente, estou ocupado. Talvez meu animal de estimação satisfaça sua sede?”
Os ossos pendurados tilintaram, balançando como um sino de vento numa tempestade de verão. A gosma que cobria cada superfície se agitou e ferveu. Khrad apertou os dentes e avançou com Grazak escada acima.
“Rápido, Grazak, antes que a gosma consiga…”
Uma maré de óleo atingiu o esterno de Khrad. Suas palavras foram roubadas de sua boca. O guerreiro foi lançado para trás, arfando. Grazak rosnou. Khrad agarrou a borda da escada, pendurado no ar aberto. Abaixo, o piso da torre fervia, ossos e óleo se agitando em um redemoinho que crescia rapidamente. A gosma colossal se expandia, uma geleia rastejante dada forma por esqueletos antigos. Uma dúzia de crânios de formas variadas girava dentro de sua massa, órbitas pulsando com malícia mística. Suas mandíbulas se abriram de uma só vez. Um grito sobrenatural ecoou.
Khrad prendeu a lâmina da Espada-Estrela entre os dentes, levantando as pernas antes que as mandíbulas da gosma pudessem pegá-las. Outro chute giratório, e ele se virou sobre a balaustrada.
“Não vamos a lugar algum com esse monstro nos perseguindo,” disse ele. “O que me diz, Grazak? Um aquecimento para o verdadeiro desafio?”
Grazak jogou a cabeça para trás e gritou. Khrad soltou um grito de alegria insana, agarrou a espada com as duas mãos, e juntos, homem e raptor, mergulharam na luta.
Khrad cravou a Espada-Estrela profundamente na besta. A carne gelatinosa da gosma se agitou ao redor da lâmina adornada enquanto os talões de Grazak rasgavam seu lado. A gosma de alcatrão emitiu um grito angustiado, se jogando para o lado para que sua massa esmagasse o príncipe suspenso. Khrad pressionou os pés contra seu flanco, as sandálias chiando, e desfez o golpe da espada a tempo de se jogar para longe.
A geleia da criatura estalou onde a Espada-Estrela a cortou. Os ossos dentro da massa estalaram nas mandíbulas de Grazak. No entanto, a cada golpe, a criatura se recuperava. Flocos de ícor errantes os picavam, um prelúdio para a lenta decadência que se escondia ali. Mesmo enquanto a Espada-Estrela evaporava o excesso da gosma, o óleo fluía como água para substituir o que havia sido perdido.
Um tentáculo descontrolado acertou a têmpora de Khrad. Ele cambaleou, piscando para afastar as luzes piscando atrás dos olhos, torcendo para evitar uma nuvem de ossos esculpidos que se apressavam para reforçar a estrutura da gosma. Cada golpe do monstro era mais forte que o anterior. A gosma estava densa e ficando mais densa. Khrad curvou os dedos e assobiou um forte apito.
“Grazak! Para cima!”
O raptor chiou, abaixando a cabeça até tocar o chão. Khrad correu, saltou e pousou com um pé sobre a cabeça de seu companheiro. Grazak se ergueu, lançando Khrad para o ar.
Ele girou. Voando. Procurando. A gosma se virou para encontrá-lo. A coleção de crânios girava e orbitava dentro de sua massa, com um gigantesco imperiosauro sendo o centro entre eles. Suas mandíbulas se abriram, cavernosas, com fios de gosma flamejante caindo entre seus dentes fossilizados. O núcleo do domínio de Amarth-Tel ardia atrás de suas órbitas.
Enquanto Khrad caía em direção à boca aberta, ele não se preocupava com o que viria a seguir. O que importava era o agora: esse único e vital golpe.
Uma vez, sua espada foi uma estrela cadente. Agora, ele era a mesma.
A Espada-Estrela perfurou o olho da gosma. A luz explodiu. Som e fúria rugiram.
Devagar, a visão de Khrad voltou. Ele piscou para afastar os pontos de luz restantes e as sombras queimadas pelo brilho, e se viu ajoelhado no áspero chão de pedra da torre. Os restos ferventes da gosma se desintegravam ao seu redor. Ele sorriu ao encontrar o crânio central empalado em sua espada. Forçou-se a se erguer, os músculos gemendo com o movimento. Grazak correu até ele e o pegou onde ele tropeçou.
“Boa luta, Grazak,” disse Khrad, a testa pressionada contra o flanco do raptor. “Só mais uma.” Grazak se abaixou. Khrad saltou para suas costas. A dupla subiu as escadas.
Nova magia os recebeu a cada patamar. Khrad e Grazak passaram por um matadouro de dinossauros, esfolados e colhidos para sustentar as reservas ósseas do feiticeiro. Além disso, havia um altar sacrificial, com canais levando a um banho perfumado. Mais adiante ainda, instrumentos de função esotérica, alinhados para coincidir com o céu ocidental. Khrad e Grazak passaram por tudo isso com rapidez e desdém, apressando-se para alcançar o topo.
Foi então que ele a viu.
Amarth-Tel mantinha sua prisão perto do topo da torre, para que os prisioneiros sofressem ao verem a liberdade que nunca poderiam alcançar. A única prisioneira viva era a garota. Ela se esforçava contra suas correntes, parecendo completamente concentrada no objetivo de escapar. Khrad desceu das costas de Grazak sem hesitar, caminhando quase hipnotizado até a cela dela.
“Vim te salvar”, disse Khrad.
A garota olhou para cima no meio do esforço e soprou uma mecha trançada de cabelo para longe dos olhos. “Talvez você devesse começar a salvar, então?”
“Certo.” Khrad sacou a Espada-Estrela, vacilando apenas brevemente no olhar azul da jovem. Um golpe e as barras foram quebradas. Outro e suas mãos estavam livres. A mulher de olhos azuis se endireitou, esfregando os pulsos.
“Obrigado, nobre senhor”, disse ela. “Me chamo Nathala, uma vez mergulhadora de pérolas de Telu’Ahn.”
Se Khrad estivesse menos tomado, talvez se perguntasse o que uma mergulhadora de pérolas das ilhas dos Canyons de Coral, a quilômetros para o oeste, estaria fazendo tão profundamente dentro da selva.
Em vez disso, ele disse: “Sou Khrad, filho de Khal. Príncipe de Mon’Telu.”
“Reconheci a espada. Agora venha, precisamos nos apressar.”
Khrad levantou uma mão estoica. “Desculpe, mas não posso.”
“O quê? Mas o feiticeiro—”
“Deve ser enfrentado”, disse Khrad, brandindo a Espada-Estrela. “Sou o único que pode. Aproveite essa oportunidade para fugir de volta para sua casa.”
“Fugir?” a mulher o olhou espantada. “Nunca na sua vida!”
O coração de Khrad acelerou. Será que ela sentia essa conexão também? “Muito bem. Se esconda o melhor que puder. Eu vou matar o feiticeiro.”
Nathala o encarou, a boca aberta. “Guerreiro, você não sabe qual é o meu posto?”
O trovão rugiu acima. O relâmpago estourou ao lado da torre. Khrad girou, espada pronta. “Por favor. Eu não gostaria de ver uma beleza como você em perigo assim. Isso é trabalho de guerreiro.”
Grazak apitou. Suas marcas de mana desapareceram, evaporando-se em névoa enquanto ele encolhia até seu tamanho normal. Khrad xingou. “Aquela luta contra o lodo tirou mais de mim do que eu esperava. Grazak, fique aqui com Nathala. Mantenha-a segura. Cabe a mim garantir que nossa missão seja cumprida.”
“Espere!” disse Nathala. Ela envolveu uma mão no poderoso braço de Khrad e o puxou para perto. O abraço durou apenas um momento, mas o coração de Khrad quase explodiu de alegria.
“Para sorte”, disse ela, afastando-se. Khrad assentiu, virou-se e partiu.
Com a Espada-Estrela erguida, o príncipe de Mon’Telu alcançou o topo da Torre de Alcatrão para enfrentar seu inimigo sozinho.
Nathala manteve o sorriso enquanto Khrad ainda era visível. Quando ele desapareceu de vista, seu rosto se transformou em uma carranca. Ela se virou para Grazak.
“Você é uma besta de paciência infinita para aguentar aquele tolo”, disse ela.
Grazak grasnou. Ele entendeu suas palavras! Com Khrad, havia um vínculo mais profundo, mas o que o guerreiro realmente dizia muitas vezes escapava de Grazak. Essa mulher, porém, era cristalina.
“Claro”, disse Nathala. “Fui treinada como druida, se o seu Khrad tivesse pensado em perguntar. Eu estava seguindo esses corredores — esses invasores — há algum tempo, antes de aquela mudança tectônica os prejudicar. Meu mentor, Chatal, me incumbiu de monitorá-los para entender melhor as forças com as quais temos negociado.”
Ela começou a vasculhar a prisão. Grazak não reconheceu os itens dela — pedaços e pedaços disso e daquilo —, mas ele cheirou cada um por sua vez. Chatal, ela disse? Ele e Khrad haviam conhecido Chatal!
“Imagino que foi de lá que você pegou isso?” Nathala levantou o amuleto de fogo, girando-o no dedo. Grazak croou de surpresa. Ela sorriu. “Não foi tão difícil, roubar bugigangas de alguém tão denso quanto Khrad. Os corredores — Endriders, eles se chamam — chamavam isso de chave de ignição. Ativa o motor do veículo. Amarth-Tel, pomposo como é, não percebeu seu uso.”
Grazak resmungou. Khrad pode não ser o dente mais afiado na ninhada de Grazak, mas ele era irmão, e ainda assim poderoso! O raptor não permitiria que seu nobre irmão fosse difamado assim.
Nathala revirou os olhos. “Vou me abster de mais insultos. De qualquer forma, não importa. O veículo é meu para pegar. Se esses estrangeiros pretendem trazer seus artefatos para Muraganda, para nós, é justo que nos beneficiemos. Eu o tomarei, aprenderei seus segredos e os compartilharei com meu povo. Deixe Khrad buscar sua glória.”
Dito isso, Nathala pegou uma espora de osso afiado e subiu até o topo da torre. Grazak grasnou atrás dela. Todos esses humanos, todos esses planos! Por que não podiam simplesmente se dar bem?
A druida não respondeu. Grazak bufou e a seguiu.
A chuva negra caía sobre a Tarry Spire. Os músculos de Khrad se destacavam a cada golpe, cortando violentamente as construções viscidas conjuradas por Amarth-Tel. O feiticeiro recuava, sempre fora do alcance da espada de Khrad.
“Você vem tarde demais, bárbaro!” Amarth-Tel riu. “Minhas preparações estão completas, minha apoteose está próxima; em breve, toda Muraganda tremerá ao ouvir meu nome!”
Amarth-Tel ergueu ambas as mãos, os dedos curvados em garras ocultas. Uma enorme costela se lançou contra Khrad. O guerreiro a cortou ao meio com a lâmina branca da Star-Sword.
“Tremer com desdém, eu acho!” rugiu. “Uma lição para o povo deste reino: não sigam o caminho do mal! Não atrapalhem o caminho de Khrad!”
Ele saltou enquanto falava, a Star-Sword cortando o ar. Amarth-Tel mergulhou, impulsionado por uma explosão de piche, mal esquivando-se da lâmina cintilante do guerreiro.
Assim se desenrolava o combate entre os dois. Troca de rajadas, falácias, provocações. Ambos despojados de seus companheiros animais, ambos igualmente absorvidos em atacar o inimigo e vencer o encontro. Enquanto raios cortavam o ar e cada golpe lançava chuviscos de água da chuva, parecia que nada mais existia para os combatentes. Eles eram os mundos um do outro, inteiros.
Nenhum dos dois percebeu Nathala rastejando até o telhado. Nenhum viu ela subir até o banco do motorista, com a chave de ignição em mãos. Com Grazak ao lado, ela inseriu a chave na porta e a girou.
O motor rugiu à vida.
Khrad congelou no meio do golpe. Seria esse o verdadeiro chamado da besta? Ela rugiu como nenhuma criatura que Khrad já ouvira em toda sua vida. A vibração atravessou seu peito e fez seu coração se estilhaçar. Um fogo mais quente do que qualquer um que ele já sentira se acendeu em seu ventre. Uma realização o dominou:
Ele queria mais do que tudo montar nela.
Chamas saíam pelos tubos de escape do veículo enquanto Nathala engatava a marcha. Os pneus da besta borraram-se, levantando um rastro negro. Khrad, cujos reflexos eram afiados por anos de caça a presas perigosas, se jogou para o lado em busca de segurança.
Amarth-Tel não foi tão rápido.
O corpo do feiticeiro desapareceu sob os pneus do veículo, esmagado na lama da Tarry Spire. Nathala puxou o volante e fez o veículo deslizar em uma curva, passando ao redor de Khrad, que estava paralisado. A torre se moveu sob eles.
“Você deveria se apressar, príncipe,” disse Nathala, com os olhos brilhando de vingança. “Sem Amarth-Tel para sustentá-la, essa torre logo vai cair.”
Grazak se agitava em seu assento, chiando de forma aguda para Nathala. A mulher de olhos azuis bufou. “Muito bem. Mas só o banco de trás.” Ela girou, removendo um painel do lado do veículo, algo como uma porta. “Agradeça ao seu raptor, príncipe. Ele fala muito bem de você.”
Khrad ficou boquiaberto com esse desenvolvimento. A torre balançava mais violentamente. Lutando contra sua confusão, Khrad subiu no veículo. A porta se fechou ao seu lado.
“Encontre algo para se segurar,” disse Nathala. Ela pegou uma alavanca no chão e a puxou.
O veículo rugiu enquanto descia a torre em queda. A torre balançava, mal inclinada o suficiente para que as rodas pegassem sua superfície em vez de cair no ar aberto. Os ventos uivantes açoitaram o cabelo de Khrad, arranhando seu rosto, arrancando de sua alma uma excitação ainda desconhecida. De todas as bestas, peixes e seres voadores que Khrad havia montado, nenhum se comparava à velocidade com que seu grupo voava.
Os momentos se estenderam eternamente, mas Khrad calculou que toda a descida ocorreu em meia dúzia de batidas de coração. O veículo tremeu ao aterrissar, afundando e saltando com o recoil de um galho elástico. Nathala puxou o volante, os pés trabalhando nos pedais, até que o deslize do veículo se transformou em uma parada fumegante. O motor roncou suavemente. Um predador em repouso.
Khrad tropeçou para fora do veículo e caiu no chão firme. Suas pernas vacilaram sob ele. O mundo ao seu redor balançava.
“Reaja, príncipe,” disse Nathala. Ela não traiu nem um tremor enquanto saía do banco. “Não te salvei para te ver morrer agora.”
“Claro,” disse Khrad. Ele cerrava o punho, virando-se para encarar o imenso metal. “Que espetáculo este… veículo é! Preciso aprender mais sobre ele!”
Nathala riu, com as mãos na cintura. “Devagar. Sua missão está cumprida. O veículo é minha preocupação. Use esta oportunidade para fugir de volta para sua casa.”
“Fugir?” O estômago de Khrad deu um salto. “Nunca!”
“Ah, não,” disse Nathala, a voz cheia de desdém. “Não gostaria de ver uma beleza como a sua tão mal empregada. Isso é trabalho de estudiosos.”
Khrad engasgou, olhando para a druida. O desdém brilhava intensamente em seu olhar, um reflexo daquele que ele sentira por Amarth-Tel. Suas próprias palavras, ecoadas, preencheram sua garganta com bile. O sorriso do grande macaco Chatal flutuou como um espectro em sua mente.
“‘Forje-se de novo,'” Khrad murmurou.
Nathala recuou, o lábio torcido. “Com licença?” Khrad se ajoelhou e abaixou a cabeça.
“Fui um tolo. O mundo é maior do que eu sei, e ainda assim ajo como se fosse pequeno. Trato um igual como uma donzela. Desprezo suas habilidades. Perdoe-me pela minha arrogância. Este veículo—este conhecimento—poderia ajudar a proteger o Telu-Set. Por favor, permita que eu continue aprendendo.”
Grazak se aproximou de Khrad, olhando para Nathala com os olhos arregalados, implorando. A druida franziu a testa, deixando sua insatisfação preencher o ar entre eles.
Após vários momentos de silêncio carregado, o semblante de Nathala suavizou.
“É difícil continuar irritada quando se vê tamanha contrição. Suponho que, apesar de tudo, você foi uma boa distração.” A cabeça de Nathala se inclinou, avaliando o príncipe e o raptor. “Tudo bem. Você pode vir, mas com uma condição.”
“Nomeie-a,” disse Khrad.
Ela se virou, abrindo a porta do veículo. “Eu dirijo.”
Nathala se acomodou no banco e ligou o motor. Khrad sorriu e saltou para o banco de trás. Grazak se enrolou no banco do passageiro.
Juntos, os paradigmas de Muraganda, dirigiram-se para o horizonte infinito.
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