Do outro lado da praia, o clarão distante do Farol de Lucassa ardia na noite suave, lançando miríades de faíscas sobre as ondas. Brilhava com uma luz amarela amigável, chamando os viajantes e seus navios para a segurança da cidade comercial orvadiana.

No entanto, do grupo a bordo do barco, apenas o pescador orvadiano Tarin olhou da água para as luzes de Lucassa. O resto olhava a própria água escura enquanto deslizava, ou ouvia as ondas e o suspiro da brisa, alerta para quaisquer mudanças que pudessem sinalizar a chegada de recém-chegados. Tarin estava sentado, cansado, na popa de seu barco, sozinho no remo, esperando que os tritões revelassem sua presença em breve. Ele era um homem de pele áspera, corroída pelo sol, vento, mar e tempo. Seus passageiros o assustaram, e ele não quis ceder à tentação dourada que o tritão havia prometido.

“Surpresa” não descrevia exatamente os sentimentos de Tarin há uma semana, quando um tritão se lançou ao barco. Tritões tornaram-se raros e hostis desde que a Imperatriz da antiga Vodália retornou e arruinou o comércio entre seu povo e os orvadianos. Ela reduziu o comércio entre os dois povos e taxou fortemente o pouco comércio que restava. Os negócios e as relações pessoais tornaram-se tensas e difíceis de manter, e sangue havia sido derramado mais de uma vez entre os homens e os tritões desde então. O primeiro pensamento de Tarin sobre a introdução bizarra do tritão foi agarrá-lo, mas o baque surdo de uma pesada moeda de ouro na madeira entre eles paralisou sua mão.

Aquela moeda brilhante era mais dinheiro do que Tarin vira nos últimos três anos, e o tritão prometeu mais nove se Tarin trouxesse certas pessoas de Lucassa para um ponto de encontro na água. Tarin pensara na vida em Orvada durante os dias secos da Imperatriz, na dor em seus ossos pela manhã, no olhar cansado e abatido que sua esposa sempre ostentava e na facilidade em que passaria os últimos anos de suas vidas com aquele ouro escondido no buraco embaixo da lareira. Ele não tinha pensado sobre compartilhar uma jornada sombria com um despenteado Mago da Guerra de Urborg, um capitão corpulento e tatuado de Kukemssan, ou uma figura de capa escura e capuz que não deixava pegadas na areia macia da praia. O que eles fariam a ele se o tritão não viesse? Tarin olhou novamente para as luzes de Lucassa e desejou estar lá, compartilhando o calor amigável, alegria e cerveja dentro das paredes desgastadas de uma taverna.

Foi o Kukemssan quem notou pela primeira vez os tritões, suas cabeças e torsos quebrando as ondas perto do pequeno afloramento rochoso que Tarin havia sido instruído a seguir. Um gesto levou os outros ao seu lado. Quando Tarin recuou a vela e soltou uma âncora, ele olhou com curiosidade para o casal na água. Era óbvio qual dos dois era o líder. O luar adornava as gotas de água que deslizavam pelo seu tronco musculoso e brilhavam em sua lança de lâmina longa. Ele era maior do que o grande Kukemssan e seu peito estava marcado com marcas estranhas. Sua voz era profunda, cheia e melodiosa. Embora seu tom fosse formal e solene, ele falou com segurança e uma nota de comando.

“Eu te saúdo, em nome dos cidadãos de Etlan-Shiis. Eu sou Aheeraq, sucessor escolhido pelo Sumo Conselheiro de Etlan-Shiis. Agradeço por se encontrar comigo esta noite.”

O Mago da Guerra tinha uma voz enferrujada, como se tivesse muitas vezes rugido ordens sobre o clangor da batalha. “Eu sou Isônidas de Urborg, Mago e Capitão de Guerra.” Ele apontou para o Kukemssan e a figura alta e imóvel do outro mago. “Meus companheiros são Jelamau, capitão do Corta Ondas de Kukemssan”, uma pitada de desprezo entrou em seu tom, mas evaporou em sobriedade neutra enquanto continuava, “e Khausiss, um sacerdote dos Ladrões de Fôlego. Estamos interessados ​​nas ricas recompensas que você sugeriu, mas ouvimos pouco do seu povo desde a chegada da sua Imperatriz nos dias do meu avô. Pelas suas marcas, vejo que você não é da corte dela. O que gostaria que fizéssemos?”

Tarin recuara ainda mais na popa ao perceber que estava na presença de um ladrão de fôlego; ele achou que até Jelamau havia empalidecido um pouco quando Isônidas disse as palavras. Anos atrás, o tio de Tarin havia contado uma história sobre os ladrões de fôlego: ex-homens sombrios e malvados que roubavam a vida de outras pessoas para viver para sempre. Se Aheeraq ouvira essa história, não o incomodou exteriormente. Ele gesticulou para o companheiro que estendeu a mão para colocar um pano de seda escuro no banco do meio do barco. Desdobrado, amorteceu grossas moedas de ouro, pálidas à luz da lua, em torno das quais jaziam pérolas e diamantes brilhando com brilho da lua. Jelamau lambeu os lábios enquanto olhava para as pedras e Isônidas sorriu ao vê-las. Khausiss pareceu não notar, parado e silencioso enquanto Aheeraq respondia.

“As riquezas são reais, e essa é apenas uma amostra insignificante. Desde que fugimos dos Homárides e da queda da Vodália, vimos centenas de navios do tesouro tripulados por dezenas de diferentes raças, cederem e afundarem. Suas cargas são de pouco interesse para nós, mas elas podem atrair vocês. Riquezas que vocês só podem imaginar, mas a tarefa que exigimos em troca também é de grande magnitude.” Sua voz assumiu uma ressonância gelada. “Verei meu povo libertado da escravidão. Vamos quebrar as castas antigas de uma vez por todas e Ela que comandou a destruição do Conselho Superior se encontrará com a destruição que deveria ter acontecido há três mil anos!”

No súbito silêncio após a irritada explosão de Aheeraq, Jelamau caiu de joelhos e agitou a riqueza reluzente com um indicador calejado. “Considere seus problemas resolvidos, ó futuro governante das profundezas.” Seus olhos estavam fixos nas joias e havia uma fome em seu tom que fez Tarin ansiar mais uma vez pela segurança da taverna. “Mesmo que os outros não ajudem, eu conheço quem ajudará.” Ele girou os diamantes com o dedo e disse suavemente: “De bom grado…” Isônidas desviou os olhos do conteúdo hipnotizante do tecido preto, olhou desconfiado para Jelamau e depois encarou Aheeraq. “Diga-me, conselheiro: por que você precisa de ajuda externa? Não é você quem realmente comanda os corações e lanças do seu povo? Como um punhado de relíquias antigas pode forçar uma civilização poderosa a se ajoelhar?”

Aheeraq olhou fixamente para ele. “Eles podem ser poucos, mas o poder de sua magia é imenso. Lutamos contra eles a todo instante, sim, mas sem esperança, pois não temos poder comparável ao deles. Nossa magia pode permitir que você respire em nossas águas, sustente e te aqueça, mas não pode destruir os corais vivos, nem congelar o próprio mar nas veias de nossos inimigos. Infelizmente, seu poder tem intimidado aqueles que não têm coragem e atraído muitos que buscam poder. O exército deles é numeroso.” Ele fez uma pausa, a dúvida evidente em seus olhos. “Assim, eu venho até vocês agora, enquanto ainda somos fortes o suficiente para nos beneficiar de ajuda externa. Peço que vocês exerçam seu poder e habilidades para lutar e destruir os Magos Reais da antiga Vodália.” Ele olhou firmemente para cada um dos guerreiros por um longo momento em silêncio. Tarin ficou aliviado por não ser notado. Aheeraq terminou em tom de convocação: “Vocês têm poder, força e vontade de fazer isso? Em troca, fornecerei mil vezes o que mostrei aqui.” Jelamau começou a responder, mas Isônidas o interrompeu com um rugido de riso. Os cabelos desgrenhados voavam loucamente, embora não houvesse vento, e o fogo azul pulava de dedo em dedo, pingando, assobiando e cuspindo no convés úmido a seus pés. “Não tenho medo de magos da água. Tenho fogo suficiente para ferver os mares ao redor deles. Ninguém deve—” ele parou, seu discurso interrompido por um grito borbulhante.

Tarin vira o Sacerdote das Trevas jogar o capuz para trás e revelar um rosto quase sem carne com olhos verdes ardentes. Braços esqueléticos se estendiam ao céu, e os filamentos brilhantes da noite se soltaram e caíram sob o comando do sacerdote, deslizando com um assobio furioso para o mar. Com um gesto, uma enorme rede negra subiu fumegando na água escura, um tritão gritando emaranhado dentro. Padrões de cores brilhantes se deslocavam por sua pele, onde não estava carbonizada pelo toque da teia, e ele se contorcia e uivava de dor horrível. Então, com um abrupto fechamento das mãos de Khausiss, a rede se fechou no nada, deixando pedaços ensanguentados do tritão aprisionado para cair de volta ao mar. Até Aheeraq parecia atordoado quando o silêncio voltou.

O Ladrão de Fôlego virou-se para ele e, com uma voz de poeira e sombras, disse: “Esteja mais atento a espiões no futuro. Eles podem ser… inconvenientes.” Pareceu a Tarin que seus olhos se voltaram para Isônidas. Ele continuou: “Eu, no mínimo, assumirei sua comissão. Não prevejo dificuldades insuperáveis…” Ele esticou os lábios finos em um sorriso ricto e puxou o capuz de volta. Os olhos verdes brilhavam por dentro e a voz de tumba caiu para um sussurro: “…senhor.” Isônidas olhou especulativamente para seu antigo companheiro, mas ninguém falou por um momento. Aheeraq olhou para eles com olhos perturbados. “Vou encontrar vocês três, com seus homens e navios, aqui em cinco noites.” O outro tritão jogou uma pequena bolsa pesada em Tarin, que estava encolhido na popa. Então os dois tritões afundaram no mar, deixando o barco balançando suavemente e o tesouro ainda brilhando no tecido. Jelamau juntou tudo enquanto Isônidas olhava de novo para a água mais escura e agitada onde o espião havia morrido. Tarin levantou-se devagar, puxou a âncora do mar e começou a levantar a vela. Um nevoeiro começou a se formar, e a luz do farol de Lucassa ficou ainda mais obscurecida pela neblina e pela névoa que fluía da magia do Ladrão de Fôlego. Tarin olhou para a pequena bolsa que estava a seus pés, mas não fez nenhum esforço para tomá-la. Com esses homens a bordo, ele precisaria ir com cuidado se quisesse gastar o que havia ganhado. Ele se concentrou em pensar como um marinheiro, em levar o barco de volta ao cais.